Серая или обыкновенная жаба – типичный обитатель леса средней полосы России. Она ведет сумеречный образ жизни. Ночует под камнями деревьев, в погребах, подвалах, стогах сена.
Как все жабы, серая жаба имеет сухую бугорчатую кожу и паротиды, околоушные вздутия, в которых сосредоточены железы вырабатывающие яд. Одиночные, ядовитые железы также разбросаны по всей поверхности тела. Сверху жаба серо-бурая или коричневая, снизу грязно-белая или желтоватая с темными пятнами. От другого вида жаб, обитающего в Подмосковье, зеленой жабы, она отличается не только окраской, но и присутствием двойных бугорков на сочленениях фаланг пальцев нижней стороны задних конечностей. Серая жаба крупнее зеленой и достигает длины 20 см.
Одиночные железы автоматически выделяют яд при нападении хищника. Яд имеет горький вкус и может вызвать жжение и рвоту у нападавшего на жабу животного. Как любой природный яд, яд серой жабы в небольших дозах может быть лекарством, оказывая антигельминтное, противошоковое, противоопухолевое и нейро- и кардиотропное действие.
Питаются жабы муравьями, жуками, пауками, слизнями, многоножками и другими беспозвоночными, часто охотятся около муравьиных троп.
С зимовки жабы появляются в марте-апреле и сразу направляются к нерестовым водоемам, порой проделывая путь до 2,5 км. В это время жабы в массе гибнуть на дорогах. Размножение проходит в разнообразных стоячих водоемах: прудах, озерках, старицах, ямах. Если нет стоячих водоемов, жабы нерестятся в проточных. В это время животные обладают круглосуточной активностью.
В ожидании самок сидя в водоеме, самцы издают глухие призывные звуки. Звук усиливается раздувающимся горловым мешком. На третьем пальце передней конечности у самцов появляются брачные мозоли, с помощью которых они крепко удерживают самок захватом под передними конечностями (аксиллярный амплексус). Но в поисках самки самцы готовы бросится на любой двигающийся предмет, особенно их привлекают объекты синего цвета, которые они могут предпочесть живой самке. Крупные самцы оттесняют мелких, если около одной самки образуется клубок конкурирующих брачных партнеров. Процесс икрометания идет достаточно долго от 6 до 24 часов, а сезон размножения длится от 3 до 15 суток. Жабы откладывают парные шнуры длиной 2-6 м, содержащие 1200-6840 икринок. Икряной шнур вешается на подводную растительность или опускается на дно. Головастики появляются на 8-12 день, а развитие личинок идет 1,5-3 месяца в зависимости от температуры воды (в теплой воде быстрее).
В отличие от тритонов личинки всех бесхвостых земноводных проходят более серьезный метаморфоз, сильно отличаясь в начале онтогенеза от взрослых животных, в том числе и по питанию. Если взрослые хвостатые земноводные – хищники, то личинки – строгие вегетарианцы.
Только около 2% головастиков доживает до выхода на сушу. Гибнут головастики и в зубах хищников, и при пересыхании мелких водоемов. Некоторое время молодые жабы держатся около водоема, а затем расползаются в окружающие биотопы. Запах родного водоема они вспоминают лишь тогда, когда сами отправляются на нерест через 2-3 года. Половозрелость у самцов достигается в возрасте 3, а у самок – 4 лет. Взрослые животные после размножения выходят на сушу и ведут сумеречно-ночной образ жизни.
На зимовку уходят в конце сентября – в начале октября. Зимуют в земле под корнями деревьев, в норах грызунов, погребах, реже в воде поодиночке или группами.
Врагов у серой жабы относительно немного. Это ужи, гадюки, из млекопитающих куньи, из птиц вороны, канюки, филины, серые цапли, малые выпи и другие околоводные птицы. Наибольшую опасность для жаб представляют загрязнение или осушение водоемов-нерестилищ, гибель на дорогах и случаи вандализма со стороны человека.