Гольян во время нереста отличается своими яркими радужными цветами, кожа у него, однако, лишена чешуек только на брюхе и иногда вдоль средней линии тела, а на прочих частях тела чешуйки очень мелки, нежны и малозаметны и не покрывают одна другую.
Своей мелкочешуйчатостью, пестротой цветов, также брусковатым туловищем и по своему местопребыванию эта рыба много напоминает форелей, почему и называется местами, как в Уфимской губернии, лошком, от уменьшительного лох, а в Московской – форелькой.
Вообще гольян легко отличается от всех других карповых рыб и как по своей мелкой чешуе, толстому, широкому туловищу, так и по числу глоточных зубов (6, редко 7 с каждой стороны, в двух рядах – 24 42) отделяется в особый род – Phoxinus. В восточной России водится еще другой вид, отличающийся большей величиной, более крупной чешуей, менее брусковатым туловищем и менее тупым носом, а также своим образом жизни, но об этом виде мы будем говорить далее, а теперь перейдем к обыкновенному гольяну.
Последний всегда отличается необычайной пестротой и потому названия «скоморох» и «красавка» гораздо более идут к нему, нежели, как мы видели, не совсем правильное название «гольян». Спина у него буровато-зеленого, иногда синеватого цвета, с более или менее ясной черной полоской вдоль середины; бока зеленовато-желтые, с золотистым, а ближе к брюху с серебристым блеском; самое брюхо, начиная от губ до хвостового плавника, красноватое или даже ярко-красное, но иногда бывает и белое (у гольянов реки Свияги). Плавники желтоватые с черноватой каемкой; парные плавники и заднепроходный имеют красное основание; глаза желтовато-серебристые. Впрочем, весьма трудно совершенно верно описать цвета этой рыбки, тем более что они изменяются по временам года и по местности. Всего красивее бывают гольяны во время нереста, но, по-видимому, нередко встречаются исключения из этого правила. Следует заметить, что у обыкновенного гольяна боковая линия продолжается только до середины тела, а далее прерывается и даже совсем пропадает.
Гольян встречается почти во всей Европе и в большей части Сибири. В России он всюду принадлежит к числу весьма обыкновенных рыб, но на юге водится в меньшем количестве, чем на севере. Гольян любит холодную воду и потому преимущественно держится в небольших, быстротекущих речках, даже в ручьях с каменистым или песчаным дном, и всего многочисленнее в горных речках Крыма, Зауральского края и, вероятно, Кавказа. Теплой, медленно текущей воды он, видимо, избегает и потому очень редок в больших реках, также озерах (например, в Онежском крае) и тут попадается большей частью у каменистых берегов. Вообще до сих пор распространение у нас гольяна не известно с точностью; причина того – его незначительная величина и сравнительная редкость в больших реках, но судя по тому, что в средней, северо-восточной и северо-западной России он встречается во множестве решительно во всех речках и ручьях, надо полагать, что он водится повсеместно и только ускользал от внимания наблюдателей. По крайней мере в Ярославской и Пермской губерниях он встречается во всех небольших реках, даже ручьях. В Московской же губернии, в которой гораздо больше фабрик, гольян водится только местами и в окрестностях Москвы довольно редок (в реках Лихоборке и Синичке, впадающих в Яузу, и, вероятно, в верховьях самой Яузы), хотя попадается иногда и в самой Москве (у Каменного моста).
Итак, главное местопребывание гольяна – ручьи и речки. Здесь он доходит почти до самых истоков, где не встречается уже никакой другой рыбы; поэтому в горных странах он подымается очень высоко – до высоты нескольких тысяч футов (один фут равен 30,5 см) над уровнем моря (например, в Средней Европе, также в Уральских горах). Большую часть года он проводит на каменистых перекатах, и, вероятно, многим из читателей приводилось видеть гуляющие тут стаи мелких, синеватых, краснозобых и вообще очень красивых и пестрых рыбок величиной не более 7,5– 10 см: это, наверное, гольяны. Обыкновенно каждая стая, иногда в несколько тысяч штук, располагается в несколько рядов один над другим – самые крупные на дне, самые мелкие вверху; наиболее многочисленные стаи гольянов можно встретить у мельничных колес, у берегов, где течение уже не так сильно; здесь они исключительно кормятся мельничным «бусом», падающим в воду, но обыкновенная пища их состоит из микроскопических рачков, мелких червячков, комаров и мошек. Впрочем, гольяны едят также рыбью молодь, уснувших рыб и всякую падаль, изредка и водоросли (Москва). В одиночку гольяны попадаются крайне редко и всегда живут большими или меньшими стайками, особенно во время нереста, который бывает (в средней России) не ранее 9 мая, иногда значительно позже – в июне. Самцы отличаются от самок меньшим ростом, более тупым носом и более яркими цветами, но голова и нос покрываются острыми, роговидными бородавочками не у одних молошников, а также у всех икряников.
Икра гольянов очень мелкозерниста и многочисленна, и они выпускают ее на камни; сначала, как говорят рыбаки, трутся о камни самки, а потом самцы. По словам одного наблюдателя, упоминаемого у Дарвина, нерест происходит следующим образом: «Самцы, собравшись толпой, начинают преследовать самок (последние всегда в несколько раз малочисленнее самцов) и, окружив первую попавшуюся, стараются как можно ближе к ней протесниться. В ответ на эти ухаживания самка или убегает, что обыкновенно случается в том случае, если она не достигла еще полной половой зрелости, или же остается среди них. Тогда два из более смелых подступают к ней и начинают сдавливать ее с боков, и притом с такой силой, что выдавливают из нее икринки, которые тут же и оплодотворяются. Между тем остальные самцы ждут наготове своей очереди и лишь только первые ослабнут, как два новых заступают их место; за этими следят еще два других и т. д. до тех пор, пока вся икра из самки не будет выдавлена»
По своей незначительной величине гольян очень редко обращает на себя внимание рыбаков, которые если и ловят его, то единственно для насадки хищных рыб. Щука, окунь, голавль, форель и налим очень хорошо берут на гольяна, но, к сожалению, последний сохраняется летом всего несколько часов и в ведре, даже при частой перемене воды, скоро засыпает.
С весны до поздней осени гольяны берут очень хорошо на кусочек красного червя, мотыля, опарыша, муху, также на небольшой шарик из хлеба или теста и нетрудно в самое короткое время выудить несколько десятков этих рыбок. В Западной Европе ужением гольянов занимаются поэтому многие рыболовы, употребляя для этой цели самые легкие удочки, самые легкие поплавки и тоненькую леску в 1–2 волоса, к которой привязывают на коротеньких поводках, один над другим, 2–4 крючка № 12–14. Ловят в полводы и глубже, целый день, кроме ветреных и холодных дней (и грозы); ночью гольян не берет. Клюет он очень верно и не выпускает раз схваченной насадки, которую сейчас же заглатывает, так что не надо медлить подсечкой. Он настолько смел и жаден, что хватает кусочек красного сукна, на который его иногда и ловят во Франции (Пуатевен). Рыболовы ловят его для насадки в стеклянные бутыли, а также в большие глиняные горшки с просверленными на дне дырочками, а с боков (внутри) обмазанными тестом.
Поздней осенью гольян вовсе исчезает и на зиму зарывается в ил или забивается под корни деревьев и подводных растений.
На восточном склоне Урала, в весьма многих тинистых, так называемых карасьих, озерах Пермской и Оренбургской губерний, как степных, так и уральских, водится другой вид гольяна, называемый местными жителями озерным гольяном, а по некоторому, хотя и отдаленному, сходству с линем – линевой рыбой. Впервые гольян этот (вернее, очень близкий к нему вид) был найден Палласом в Восточной Сибири, где он известен под названием мунда, мундушка и описан под названием Cyprinus percnurus . Эта рыбка значительно более обыкновенного гольяна и в некоторых исключительных случаях достигает величины 18 см и до 100 г веса… Чешуя у нее сравнительно крупнее, чем у гольяна, форма тела менее брусковатая, она заметно сжата с боков, и нос у нее не так выпукл и, кроме того, она никогда не имеет таких пестрых цветов. Обыкновенно спина у озерного гольяна темно-голубовато-зеленая, бока золотистые, плавательные перья оранжевые, даже почти красные, глаза бледновато-желтые, а красноты на брюхе не замечается у него даже во время нереста, который начинается позднее, чем у какой-либо другой рыбы, – именно в начале, даже в середине июля. В это время, также осенью, они ловятся (в Зауральском крае) в большом количестве частыми мордами, и уха (щерба) из них, как говорят, очень вкусна. Несмотря на то, что озерные гольяны часто живут в непроточных, мелких и притом иловатых озерах, всегда вместе с карасями или линями, они не отличаются большой живостью и после того, как будут вынуты из воды, скоро засыпают и быстро портятся. Пища их состоит исключительно из растительных веществ, и желудок постоянно набит битком зеленой грязью. Поэтому они никогда не идут на удочку. На зиму они, без сомнения, подобно карасям, зарываются в «няшу».